Manteniendo la Viabilidad de la Planta entre las Decisiones Propuestas de la Tarifa AD en el Reino Unido

A finales de enero, Ofgem anunció que en el Reino Unido se habían acreditado más de 3 GW de capacidad de energía renovable en virtud del régimen de tarifas de alimentación (FIT). Mientras que los proyectos fotovoltaicos solares representaron más del 98% de los esquemas, 135 plantas de digestión anaeróbica (AD) representaron el 3,5% de la electricidad generada *.

Mientras que AD representa una pequeña fracción de la energía total bajo el esquema FIT, su captación ha sido tal que los aranceles para las tres escalas (tamaños de la planta) han sido recogidos en el mecanismo de regresión del esquema, lo que reduce la prima que servía como aliciente para el despegue de las energías renovables. Desde que el régimen se introdujo en abril de 2010, las tarifas de los proyectos AD han disminuido en promedio un poco más del 25%, mientras que la prima para proyectos de entre 250 y 500 kW que ha disminuido casi un tercio de su importe inicial.

Algo similar ha sucedido con el Incentivo de Calor Renovable (RHI). Las tarifas se han vuelto más complejas, con plantas de combustión de biometano más grandes, que son aptas y una escala decreciente de tarifas sobre la cantidad de biometano inyectado en la red de gas, pero como el despliegue general de RHI sigue aumentando, también es probable su disminución.

Esto no significa que los proyectos AD ya no sean viables. Significa que los procesos de toma de decisiones de algunas personas sí necesitan cambiar. Vale la pena recordar para lo que el esquema FIT fue diseñado. Se suponía que aumentaría la adopción de las tecnologías de las energías renovables hasta que éstas estuvieran lo suficientemente extendidas como para que los costes de desarrollo se redujeran y ya no necesitaran apoyo financiero. No tenía la intención de ser un subsidio a largo plazo sobre la generación de energía por las plantas, aunque parece que es así como funcionan en la práctica.

La forma en que se ha establecido el sistema FIT ya ha causado algunas distorsiones (no totalmente imprevistas) del mercado. Las dos más evidentes son la instalación de múltiples unidades más pequeñas para aumentar la tarifa que se le ha asignado al proyecto (más notable con las calderas de biomasa bajo el RHI) y la sobre-especificación o baja eficiencia de tecnologías de uso de calor, como secadoras, con el fin de maximizar la cantidad de calor que se puede reclamar, según el RHI.

A medida que disminuyan las tarifas, estas dos prácticas se harán menos generalizadas, ya que los beneficios se verán mermados. Mientras que los proyectos que han sido deliberadamente ineficaces colapsarán, los más eficientes atraerán inversión y serán rentables. El uso de la última tecnología de intercambio de calor que recoge y utiliza el calor perdido en una planta de AD, se convertirá en la manera más fácil de hacerlo, tanto en los nuevos proyectos como en los ya existentes.

Los sistemas de intercambiadores de calor para pasteurización y concentración de digestores tienen un historial sólido en la eficiencia energética. La pasteurización de la producción de biofertilizante orgánico de la planta AD, el digestado, es necesaria para que el producto deje de ser visto como un residuo y se venda como un producto (cumpliendo con los estándares PAS 110). Aunque el proceso de pasteurización ha sido en el pasado un proceso demandante de energía e ineficiente, la tecnología del intercambio térmico ha cambiado esto. Por ejemplo, el sistema de pasteurización de lodos por lote HRS 3 utiliza al menos la mitad y en algunos casos hasta un 70% menos de energía calorífica para completar el proceso de pasteurización, reciclando la energía térmica dos veces.

Para plantas nuevas o existentes, vale la pena investigar la tecnología del intercambio térmico para la pasteurización y la concentración de digestato. No sólo mejora la eficiencia de una planta y maximiza sus resultados, sino que también es mejor para el medio ambiente.

* Ofgem figures Dec 2014:- 134 plantas AD plants tenían una capacidad total de 106.738 kW, mientras que el total de tecnologías ascendía a 2.994.1778 kW. https://www.ofgem.gov.uk/environmental-programmes/feed-tariff-fit-scheme/feed-tariff-reports-and-statistics/feed-tariff-fit-quarterly-statistics#c-c4831688853446394 (FIT quarterly breakdown).

Expert opinion by Matt Hale, International Sales Manager at HRS Heat Exchangers